Vecchio e stanco di affrontare le fatiche degli affari di stato, Lear, re di Britannia, decide di abbandonare il potere e di dividere il regno fra le sue tre figlie: Cordelia, Goneril, moglie di Albany, e Regan, sposa di Cornwall. La parte maggiore dell'eredità andrà a quella che dimostrerà il maggior affetto per il padre. Goneril e Regan, decise a primeggiare l'una sull'altra, si danno a false e smodate manifestazioni di amore filiale, mentre Cordelia è incapace di esprimere a parole i suoi sinceri sentimenti. Adirato per il suo silenzio, Lear decide di diseredare e bandire la sua figlia minore: Kent, sinceramente affezionato al vecchio re, cerca di dissuaderlo, protestando che si tratta di una decisione ingiusta, e per questo viene a sua volta esiliato. Cordelia è data in sposa al re di Francia, che l'ama per le sue virtù e non per l'eventuale eredità, e i due giovani devono abbandonare il paese. Goneril e Regan si accordano per liberarsi quanto prima del padre e spartirsi il potere insieme ai loro mariti. Edmund, figlio illegittimo di Gloster, grazie a una falsa lettera, fa credere al padre che Edgar, suo fratellastro e legittimo erede, stia tramando contro di lui: irato, Gloster scaccia Edgar. Giunge Kent, travestito, e riesce a farsi assumere da Lear come servitore, per poter essere vicino al suo re. Goneril e Regan, che hanno giurato di combattere insieme contro Lear, chiedono al padre di congedare il suo seguito. Al suo rifiuto, lo costringono a lasciare il castello, mentre si leva una tempesta. Lear comprende di non aver più alcun potere, maledice le figlie e si avvia con Kent e il Matto, i soli rimasti a lui fedeli, verso una landa desolata. Ormai in preda al delirio, Lear invoca una tempesta tremenda che tutto distrugga. Kent e il Matto lo conducono ad una capanna, dove si trova Edgar, che si finge pazzo per sfuggire ai soldati del padre. Ribelle agli ordini di Goneril e Regan, Gloster giunge per salvare Lear: non riconosce Edgar e conduce il vecchio re a Dover.

Cornwall ha preso prigioniero Gloster: sarà punito come sostenitore di Lear. Goneril e Edmund, che non intende aiutare suo padre, si recano da Albany per spingerlo ad affrontare il re di Francia sbarcato a Dover con la sua armata. Gloster continua a professare la sua fedeltà a Lear e Cornwall gli cava un occhio: sdegnato da tanta ferocia, un servitore pugnala Cornwall. Regan uccide a sua volta il servo e cava l'altro occhio a Gloster: questi invoca l'aiuto di Edmund, ma la donna gli rivela che è stato proprio il figlio illegittimo a tradirlo, poi lo fa abbandonare sulla strada per Dover. Goneril mette Edmund a capo del suo esercito, ne fa il suo amante e gli promette la corona se combatterà contro Albany che, disgustato dalla crudeltà della moglie, esita a battersi contro i francesi, mentre Cordelia, affranta per la pazzia del padre, manda i suoi soldati a cercarlo. Gloster chiede al figlio Edgar, che continua a non riconoscere, di condurlo a Dover, mentre Albany, angosciato per le conseguenze della terribile lotta per il potere, è sconvolto dalla morte di Cornwall, dalla quale, invece, Goneri pensa di poter trarre vantaggio. Gloster chiede al figlio di condurlo sul ciglio di uno strapiombo: vuole uccidersi, ma Edgar riesce ad impedirlo. Frattanto incontrano Lear e Gloster ne invidia la follia, che gli impedisce di aver coscienza della violenza che ha subito. Giungono i soldati di Cordelia e accompagnano Lear all'accampamento francese a Dover: qui la giovane figlia, dimentica dei torti subiti, promette che assicurerà a suo padre una tranquilla vecchiaia. Edmund però sconfigge l'esercito francese, prende prigionieri Cordelia e Lear e ordina di uccidere, in gran segreto, la donna. Albany ed Edmund si scontrano: il primo vorrebbe infatti un giusto processo per il vecchio re e sua figlia. Goneril e Regan si disputano il potere: Regan cerca un alleato in Edmund, cui offre il comando del suo esercito, che non ha più un comandante dopo la morte di Cornwall; Goneril sceglie la via di un ennesimo delitto: ha infatti propinato a Regan un veleno a lento effetto. La tragedia volge al termine: Edgar sfida a duello Edmund e lo uccide, Regan muore avvelenata e Goneril, che ormai non ha più scampo, si uccide. Giunge Lear con in braccio il corpo esanime di Cordelia: sconvolto dal dolore si accascia al suolo e muore.