Atto primo 

Cipro, fine del XV secolo. Otello, generale moro del presidio veneziano, ritorna all’isola dopo avere sconfitto la flotta musulmana. È sera, in mare infuria la tempesta. La folla spaventata avvista una nave, comprende che è quella del generale e prega per la sua salvezza («Dio, fulgor della bufera!»). Quando Otello compare dagli spalti, annunciando la vittoria e lo scampato pericolo («Esultate!»), la folla lo accoglie festosa («Fuoco di gioia!»). Gli unici che non prendono parte al tripudio sono Roderigo, innamorato di Desdemona, moglie di Otello, e l’alfiere Jago, che odia Otello e trama contro di lui perché ha promosso Cassio capitano al suo posto. I soldati si radunano davanti alla taverna per bere e cantare. Jago spinge Cassio a ubriacarsi («Innaffia l’ugola!»); questi, fuori di sé, ferisce con la spada Montano, il predecessore di Otello nel governo di Cipro, che l’aveva richiamato ai suoi doveri. Jago intanto fomenta una rissa generale, finché Otello, richiamato dal tumulto, interviene a sedarla. Il generale, dopo aver degradato Cassio, fa sgombrare la scena e resta solo con Desdemona. Mentre il cielo si rasserena, i due ricordano le prime fasi del loro amore e si avviano, abbracciati, verso il castello («Già nella notte densa»).

Atto secondo 

Jago continua il suo intrigo: convince Cassio che presto ridiventerà capitano, se si rivolgerà a Desdemona perché prenda le sue difese presso il marito. Invitato Cassio ad aspettare la donna in giardino, Jago riflette sul suo destino, sulla sua fede in un Dio malvagio, sulla natura cinica degli uomini («Credo in un Dio crudel»). Si avvicina Otello, e Jago gli instilla il dubbio che la sua sposa gli sia infedele. Otello, che ha visto Cassio e Desdemona a colloquio in giardino, scaccia però i dubbi quando la moglie è accolta con gioia da un coro di donne e fanciulli e da marinai che le offrono monili («Dove guardi splendono raggi»). Nella sala in cui si trova Otello entra Desdemona. Quando questa prende le parti di Cassio, chiedendo al marito di restituirgli i gradi di capitano, Otello si adira. Desdemona vorrebbe asciugargli la fronte con un fazzoletto, da lui donatole in pegno d’amore, ma Otello lo scaglia a terra; Emilia, moglie di Jago, lo raccoglie. Desdemona chiede perdono allo sposo per averlo turbato («Se inconscia, contro te, sposo, ho peccato»), mentre Jago si fa consegnare da Emilia il fazzoletto, imponendole di tacere. Otello, rimasto solo con Jago, sente crollare le sue certezze («Ora e per sempre addio») e gli chiede di aiutarlo a trovare una prova del tradimento. Jago lo inganna, svelandogli che ha udito Cassio parlare in sogno a Desdemona e invitarla a nascondere il loro amore («Era la notte, Cassio dormia»). Gli ultimi dubbi del Moro cadono quando Jago gli confida di aver visto un fazzoletto di Desdemona nella camera di Cassio: Otello, sconvolto, giura di vendicarsi («Sì, pel ciel marmoreo giuro!»).

Atto terzo 

Un araldo annuncia l’arrivo imminente di ambasciatori veneziani. Jago espone il suo piano a Otello: farà venire Cassio così che lui, nascosto, possa spiarne le parole e le intenzioni. Arriva Desdemona, che prova nuovamente a difendere la causa di Cassio («Dio ti giocondi, o sposo, dell’alma mia sovrano»); Otello le chiede di mostrargli il fazzoletto che le aveva donato, e la investe con la sua collera e le sue offese, tanto da costringerla ad allontanarsi. Rimasto solo, Otello sfoga la sua amarezza («Dio! mi potevi scagliar»). Giunge Jago, che lo invita a nascondersi perché sta per arrivare Cassio. Con l’inganno, l’alfiere spinge Cassio a mostrargli il fazzoletto che ha trovato in casa sua e che crede l’omaggio di una corteggiatrice ignota («Quest’è una ragna»). Otello è ormai convinto del tradimento. Squilli di trombe e un colpo di cannone annunciano l’arrivo dei Veneziani. Cassio s’allontana e Otello informa Jago che ha deciso di uccidere i colpevoli; nomina poi capitano l’alfiere e riceve gli ambasciatori. Al messaggio del doge che lo invita a rientrare a Venezia, nominando Cassio suo successore, Otello, istigato da Jago, perde il controllo e insulta la moglie davanti a tutti, maledicendola. Rimasto solo, cade a terra tramortito; mentre dall’esterno giungono acclamazioni in onore del generale moro, Jago si compiace del suo trionfo e guarda con disprezzo l’uomo che ha rovinato.

Atto quarto 

Nella sua camera da letto Desdemona congeda Emilia, narrandole la triste storia dell’ancella Barbara, abbandonata dall’uomo di cui era innamorata (Canzone del salice). S’inginocchia poi, e prega la Vergine preparandosi al sonno (Ave Maria). Otello entra nella stanza da una porta segreta; si avvicina al letto, contempla Desdemona e la bacia tre volte, risvegliandola. Di fronte al marito che le rinfaccia le sue colpe, Desdemona si dichiara innocente, ma inutilmente: Otello la soffoca. Emilia scopre l’assassinio e chiama aiuto: accorrono l’ambasciatore veneto, Jago e Cassio, che è appena sfuggito a un agguato tesogli da Roderigo. Scoperto l’inganno di Jago, Otello dà addio alla vita («Niun mi tema»); compiange l’uccisa, si pugnala e spira sul corpo di Desdemona, dopo averne baciato un’ultima volta le labbra.