L’azione si svolge in un villaggio di pescatori sulla costa orientale dell'Inghilterra, intorno al 1830.

Prologo

Nella sala delle riunioni del Municipio, si svolge l’inchiesta per la morte del mozzo del pescatore Peter Grimes, già da tempo sospettato dai suoi compaesani di essere violento e brutale nei confronti dei ragazzi che assume. Dopo aver ascoltato la difesa di Grimes, l’avvocato Swallow lo scagiona dall’accusa di omicidio volontario, dato che in precedenza il pescatore aveva salvato il ragazzo durante una tempesta e le condizioni di sopravvivenza il giorno della morte del mozzo erano davvero al limite: tuttavia lo esorta a non assumere più altri mozzi. Peter si lamenta, perché gli serve una mano per fronteggiare il lavoro, e viene quindi esortato a sposarsi. Mentre la sala viene sgomberata, Peter rimane solo con Ellen Orford, vedova e sua amica, che spera un giorno di poter sposare, e i due si confortano a vicenda.

Atto I

Qualche giorno dopo, sulla spiaggia, il farmacista Ned Keene informa Grimes di avergli trovato un ragazzo che possa fargli da mozzo: ma, eccezion fatta per Ellen, nessuno si offre per andarlo a prendere all’orfanotrofio mentre Peter finisce di lavorare sul mare. La spiaggia si spopola poco a poco, dato che si sta avvicinando una violenta tempesta. Il capitano Balstrode, un ufficiale in pensione, rimane a fare compagnia a Peter, che preferisce rimanere esposto al nubifragio in arrivo piuttosto che restare insieme ai suoi malevoli compaesani. Il capitano chiede a Peter la ragione della sua testardaggine e del suo voler andar per mare a tutti i costi, anche a costo di rimetterci la vita: Peter allora gli confessa la volontà di arricchirsi con la pesca per poter sposare Ellen e fare una vita rispettabile.
Nella taverna di Zietta si è rifugiata molta gente in attesa che passi la tempesta: alcuni avventori si fanno adescare dalle due nipotine della proprietaria del locale, ma l’arrivo improvviso di Grimes inquieta gli animi di tutti, ed alcuni, capitanati dal fanatico Boles, vorrebbero picchiarlo, ma Balstrode calma gli animi. Finalmente arriva Ellen con il ragazzo dall’orfanotrofio: nonostante la tempesta e il parere contrario di tutti i presenti, Peter decide di portare il nuovo mozzo a casa.

Atto II

Qualche settimana dopo, i cittadini si recano tutti alla messa: Ellen vi accompagna il nuovo mozzo, ma nel tragitto si accorge che il ragazzo ha dei vestiti strappati e dei segni di lividi sul corpo. Arriva Peter che reclama il ragazzo per andare a pescare un grosso banco di pesci che ha avvistato, ma Ellen si oppone, dato che è domenica, giorno di riposo: nonostante le rimostranze del pescatore, Ellen lo assilla di domande, cercando di capire come il mozzo si sia fatto quei lividi. Nel diverbio che ne segue Peter, infastidito, colpisce Ellen e scappa via con il ragazzo: la scena è spiata da Ned, Zietta e Boles. Quest’ultimo, che vede in Grimes una reincarnazione del diavolo, aizza gli abitanti del villaggio, appena usciti dalla chiesa, contro il pescatore: a nulla valgono i tentativi di Balstrode e di Ellen di calmare gli animi, la folla si mette in marcia verso la casa di Grimes. Ellen rimane sola in scena con Zietta e le nipotine, lamentando la crudeltà degli uomini.
Nella sua casa, Grimes alterna momenti di follia ad attimi di lucidità, esortando ora il mozzo a prepararsi per la pesca, ora attardandosi a spiegargli i suoi sogni di gioventù. Da lontano, poco a poco, Peter sente l’arrivo della folla, e se la prende con il ragazzo, accusandolo di aver parlato troppo con Ellen. I due decidono di uscire dal retro della casa, che dà sulla scogliera, ma durante la fuga il ragazzo precipita. La folla arriva di fronte a casa di Peter, e l’avvocato Swallow, con il parroco e Ned constatano che non c’è nessuno e che il posto è tranquillo, ma solo il capitano Balstrode capisce il problema, affacciandosi dalla scogliera.

Atto III

Nel villaggio impazza una festa, turbata solo dalle insinuazioni di Mrs Sedley, un’anziana vedova che ha in odio Grimes e che continua ad affermare che l’uomo abbia ucciso il mozzo, ma nessuno le dà retta. La donna assiste a un colloquio tra Balstrode ed Ellen: quest’ultima mostra al capitano la maglia del mozzo che ha ritrovato sulla spiaggia. Di fronte a questa prova, Mrs Sedley avvisa l’avvocato Swallow e, a poco a poco, tutti i cittadini vengono informati e si preparano per arrestare Grimes.
Peter nel frattempo si aggira per il villaggio, con la mente sconvolta. Ellen e il capitano lo ritrovano e si rendono conto dell’irreversibilità della sua condizione mentale, e Balstrode gli consiglia di andare al largo per affondare la barca. Peter obbedisce e salpa: la sua sparizione in mare non viene nemmeno notata dagli abitanti del villaggio.