In un bosco di allori e cipressi Orfeo assiste tristemente alla sepoltura di Euridice, accompagnato da un coro di ninfe e pastori. Dopo aver chiamato a gran voce la propria sposa, il cantore sfida le divinità, dicendosi disposto a recarsi nell’Averno per riprendersi l’amata che gli è stata strappata. Giunge Amore, che gli annuncia come Giove abbia avuto pietà del suo dolore: gli permetterà di varcare le soglie del regno dei morti per riportare in vita Euridice in vita, a condizione di non rivolgere lo sguardo verso di lei fino all’uscita, altrimenti la perderà per sempre. Sebbene sia tormentato dall’incertezza Orfeo accetta di compiere l’impresa (Atto I).

Giunto in un luogo «orrido e cavernoso di là dal fiume Cocito», Orfeo contrappone al diniego delle furie e degli spettri infernali, il suo canto pietoso, riuscendo così a varcare le porte proibite. Il poeta si ritrova in un paesaggio ameno, dove giacciono in pace eroi ed eroine, ma egli si mostra impaziente di ritrovare la sua amata. Subito dopo un coro di donne conduce Euridice al cospetto di Orfeo, che senza guardarla in volto la prende per mano per condurla via con sé (Atto II).

Giunti in una grotta in forma di labirinto, Euridice, dopo il primo momento di felicità, comincia a chiedersi perché Orfeo, dopo averla liberata dalla morte, non si fermi nemmeno un istante a contemplare il suo volto. Notando la sua reticenza, la giovane donna si addolora sempre di più. Orfeo tace, ma quando i lamenti della sposa si mutano in parole crudeli, si gira a guardarla. In quel momento Euridice muore per la seconda volta e Orfeo è risoluto a togliersi la vita per accompagnarla nei campi elisi. Sopraggiunge Amore che rasserena Orfeo dicendogli che Euridice risorgerà ancora una volta; i due amanti, finalmente riuniti, s’abbracciano. Presso un «magnifico tempio dedicato ad Amore», Orfeo, Euridice, Amore e il coro innalzano un inno: «Trionfi Amore, / e il mondo intiero / serva all’impero / della beltà» (Atto III).