Atto primo

Al culmine di una tremenda tempesta la nave di Daland, marinaio norvegese, trova riparo in un fiordo. Sceso a terra, Daland riconosce la baia di Sandwike e, risalito a bordo, invita l’equipaggio a risposarsi, poiché il vento si è placato. Veglia solo il timoniere, che intona un canto di marinai, ma viene presto vinto dal sonno. Non lo sveglia neppure il rumore dell’ancora di un misterioso vascello nero, con le vele rosso sangue, che giunge improvvisamente nel fiordo, anch’esso spinto dalla tempesta: è la nave dell’Olandese volante. Egli rievoca la terribile maledizione che lo perseguita: è costretto a vagare per i mari fino al giorno del giudizio, senza speranza di poter trovare quiete nella morte, che ha cercato invano. L’unica via di salvezza, concessagli da Dio, è l’amore fedele e disinteressato di una donna, che sola può porre fine alla maledizione. Ma l’Olandese può scendere a terra solo una volta ogni sette anni per cercarla e il termine scade proprio in questo giorno. Di nuovo egli invoca la morte e l’annichilimento eterno. Daland, risvegliatosi, si accorge della presenza del vascello, ma nessuno risponde dalla nave ai suoi richiami. Scorge allora l’Olandese, lo interroga ed è stupito dalle suo oscure risposte: ma quando questi gli mostra i tesori che ha raccolto e gli chiede, in cambio di un ricco compenso, ospitalità per una notte e la mano di sua figlia, Daland, attratto dalle sue ricchezze, acconsente subito a entrambe le richieste. L’Olandese torna dunque a sperare nella fine del suo eterno vagare. La tempesta nel frattempo si è placata; il vento del sud promette un felice viaggio e le due navi salpano tra canti di gioia. 

Atto secondo

Nella casa di Daland, Mary, la vecchia nutrice di sua figlia Senta, e alcune giovani ragazze filano e ingannano cantando le lunghe ore dell’attesa e del lavoro. Ma Senta, immersa nella contemplazione del ritratto di un uomo pallido e vestito di nero, non partecipa ai loro canti, mostrando irritazione per la loro allegria. Le amiche si fanno beffe di lei, insinuando che l’uomo del ritratto sia un rivale di Erik, il suo fidanzato. Senta chiede allora a Mary di cantare la ballata dell’Olandese volante, la cui storia la nutrice le ha narrato. Al rifiuto della donna, la giovane, come in preda a un’allucinazione, intona la ballata dell’eterno navigante: canta della sua colpa, della sua espiazioni, della sua redenzione. Sarà lei la donna che lo salverà con il suo amore e la sua fedeltà. Erik, entrando, coglie le ultime parole di Senta e se ne adombra: rimasto solo con lei, le rivela che Daland sta tornando e che vuol darla in sposa a uno straniero, attratto dalle ricchezze che questi gli offre. Chiede dunque alla giovane di confermargli il suo amore: Senta, al culmine dell’esaltazione, si confessa attratta dal misterioso navigante della ballata. Il giovane le rivela di avere sognato l’arrivo di Daland con il navigante maledetto, scatenando ancor più la passione della fanciulla: non gli resta dunque che andarsene, addolorato e affranto. Giungono l’Olandese e Daland: Senta resta affascinata dallo straniero, verso il quale si sente spinta da una forza misteriosa e invincibile: da parte sua l’Olandese, egualmente rapito dalla fanciulla, sente che proprio lei potrà liberarlo dalla sua maledizione. Daland, la cui unica preoccupazione è costituita dai tesori che riceverà dalle nozze di Senta con il ricco Olandese, raccomanda l’ospite alla figlia e si allontana, così che i due rimangano soli. In un appassionato colloquio essi si ripromettono eterna fedeltà; quindi Senta chiama il padre e si dichiara pronta ad amare lo straniero. Daland esulta e ordina che si festeggino le nozze imminenti. 

Atto terzo

Di notte, di fronte alla nave dell’Olandese, i marinai norvegesi danno libero sfogo alla gioia del ritorno con canti e danze; ma dal misterioso vascello incombe un silenzio di morte. Invano le ragazze del villaggio si avvicinano, offrendo all’equipaggio cibo e bevande: i loro richiami non ottengono risposta. Ma appena i marinai intonano nuovamente il canto, dalla nave dell’Olandese risponde un minaccioso coro come di fantasmi, che sopraffà le loro voci. Intanto si alza il vento e il mare diviene mosso; l’equipaggio del vascello fantasma è pronto a salpare e invita l’Olandese a non illudersi: la maledizione non sarà spezzata ed egli dovrà vagare per i mari per altri sette anni. A quelle voci, i marinai norvegesi si ritirano facendosi il segno della croce. Sopraggiunge Senta, seguita da Erik, in preda alla più grande agitazione. Il giovane le ricorda le sue promesse d’amore e al concitato dialogo che segue assiste, non visto, l’Olandese, che viene così a sapere del passato della ragazza. Si convince dell’infedeltà di Senta e si sente tradito ancora una volta e perduto per sempre. Si avvia quindi a riprendere il mare, senza ascoltare le proteste della giovane. Invano la fanciulla tenta disperatamente di convincerlo della sua fedeltà; l’Olandese sale a bordo e il vascello si allontana rapidamente. Senta, inutilmente trattenuta da Daland e Erik, si libera della loro stretta e si getta in mare dalla scogliera: ella è stata fedele all’Olandese fino alla morte, la redenzione può compiersi. Nello stesso momento il vascello fantasma affonda con tutto il suo equipaggio. All’orizzonte compaiono le figure di Senta e dell’Olandese, trasfigurate e unite per sempre.