Atto I

Norimberga, interno della chiesa di Santa Caterina.

Mentre termina la messa e i fedeli intonano un corale, il giovane cavaliere Walther von Stolzing e la bella Eva si scambiano occhiate amorose. Quest’ultima, con uno stratagemma, riesce a rimanere sola con Walther e gli comunica che suo padre, Veit Pogner, ha stabilito di darla in moglie al vincitore della gara di canto organizzata per l’indomani, giorno della festa di San Giovanni. Alla gara potranno partecipare solo coloro che vantano il titolo di “maestro cantore”. La nutrice di Eva, Magdalene, convince il suo corteggiatore David, apprendista di Hans Sachs, a istruire Walther nell’arte dei maestri cantori, in modo che possa essere accolto nella corporazione e partecipare alla gara del giorno dopo. La chiesa viene dunque preparata per l’assemblea dei maestri cantori, che iniziano ad arrivare. Tra essi vi sono il calzolaio Sachs, lo scrivano comunale Beckmesser e il ricco Pogner, padre di Eva. Dopo l’appello dei presenti, Pogner prende la parola per ribadire che giudicherà degno di aspirare alla mano di Eva solo il vincitore della gara dell’indomani, ma che quest’ultimo dovrà comunque essere gradito alla sua amata figlia. Beckmesser, ambisce alla mano della giovane, cerca invano di opporsi a tale diritto di veto da parte di Eva. Quindi Pogner presenta il nobile Walther, che chiede di entrare a far parte della corporazione: deve quindi sottoporsi alla prova di canto. Il suo inno alla primavera e all’amore è però condotto con uno spirito del tutto estraneo alle rigide regole dei maestri cantori e fa inorridire tutti gli astanti, con l’eccezione di Sachs, che rimane turbato dalla forza innovativa di quel canto. Alla fine, i venerabili maestri avallano la bocciatura senza appello decretata dal censore Beckmesser.

Atto II

A sera, in una strada di Norimberga, all’angolo fra la casa di Pogner e la bottega di Hans Sachs.

David informa Magdalene della bocciatura di Walther. Delusa dalla notizia, Magdalene si allontana, dimenticandosi di dare a David il cibo che aveva portato per lui. Ciò suscita i lazzi degli altri apprendisti: David sta per reagire quando Sachs arriva e lo chiama nella bottega. Sopraggiunge Eva, che, assai turbata, non nasconde al saggio Sachs il suo scarso trasporto per Beckmesser: anche se quest’ultimo sembra essere dato per vincitore, ella preferirebbe che fosse il vedovo Sachs a vincere. Pur colpito da quelle parole, Sachs dice di essere troppo vecchio per lei. Egli, che ha capito per chi davvero palpita il cuore di Eva, riferisce dell’esito deludente della prova di Walther, suscitando la stizza della giovane, che se ne va tutta arrabbiata. Per strada Eva si imbatte in Magdalene, la quale la informa che Beckmesser sta arrivando per farle una serenata: decisa ad andare in cerca di Walther, ordina a Magdalene di mettersi alla finestra della sua stanza da letto fingendo di essere lei. Entra Walther che, frustrato e disperato, convince Eva a fuggire con lui. Sachs però ha sentito tutto e quando i due giovani passano davanti alla sua bottega illumina la strada con la sua lanterna, costringendoli a nascondersi in un angolo buio di fianco alla casa di Pogner. Walther vorrebbe affrontare Sachs, ma deve rinunciare per l’arrivo di Beckmesser. Quando quest’ultimo accenna la sua serenata, Sachs lo copre iniziando a cantare una chiassosa canzone, mentre martella un nuovo paio di scarpe. Beckmesser monta su tutte le furie, ma il calzolaio sta lavorando proprio alle scarpe del censore che si era lamentato del ritardo nella consegna e non intende interrompere il lavoro. I due arrivano a un compromesso: Beckmesser canterà la sua serenata e Sachs continuerà a lavorare, marcando col martello solo gli eventuali errori del cantore. Ma questi ultimi sono così numerosi che, colpo su colpo, Sachs riesce a finire le scarpe. Beckmesser si infuria e il rumore comincia ad attirare i curiosi, tra cui David, il quale, credendo che la serenata di Beckmesser sia dedicata a Magdalene, aggredisce il censore innescando una rissa gigantesca, che coinvolge tutto il quartiere e si placa solo con l’arrivo del guardiano notturno.

Atto III

Il giorno dopo, nella bottega di Sachs.

Sachs è nella sua bottega con un libro fra le mani e perso nei suoi pensieri. Dapprima non risponde a David, di ritorno dall’aver consegnato a Beckmesser le sue scarpe. Poi l’apprendista riesce ad attirare l’attenzione del suo maestro e i due discutono sui festeggiamenti di quel giorno: è la festa di San Giovanni, l’onomastico di Hans (diminutivo di Johannes) Sachs. David recita i suoi versi di auguri per Sachs ed esce. Rimasto solo, Sachs riflette sulla rissa della scorsa notte e, più in generale, sulla follia che governa il mondo. Entra Walther, la cui fuga con Eva è stata sventata da Sachs, e racconta al calzolaio-maestro cantore di aver fatto un bellissimo sogno. Sachs lo convince a trasformare quest’ultimo in un componimento poetico-musicale: egli spiega al cavaliere il valore delle regole poetiche e lo esorta a dare forma e schema opportuni al contenuto del sogno. Sachs scrive il testo mentre Walther lo canta. Poi i due si allontanano per prepararsi per la festa. Entra Beckmesser, vede il foglio con i versi della canzone e crede che siano stati scritti da Sachs per partecipare alla gara. Sachs rientra nella stanza e Beckmesser, in preda alla gelosia, gli chiede ragione di quei versi. Ma Sachs dichiara di non essere interessato a gareggiare per Eva, concedendo anzi allo stupito Beckmesser di prendere il foglio. Il censore si allontana gongolante all’idea di poter usare versi scritti dal famoso Hans Sachs per la sua canzone. Entra Eva e all’udire il canto di Walther scoppia in lacrime: ha capito la nobiltà d’animo di Sachs, che, per amor suo, ha aiutato il giovane a diventare un vero maestro cantore. Sopraggiungono anche David e Magdalene: la scena si conclude con un quintetto, una sorta di inno alla felicità che prelude al lieto scioglimento.

Una prateria aperta, sullo sfondo la città di Norimberga.

Sfilano tutte le corporazioni cittadine, ciascuna con il proprio inno, e per ultima quella dei maestri cantori. All’arrivo di Hans Sachs, il più amato fra questi, la folla lo acclama. La gara ha inizio. Il primo concorrente è Beckmesser, che tenta di usare i versi cedutigli da Sachs; ma non riesce a intonare una canzone non sua e finisce per cantare in modo così impacciato da suscitare l’ilarità del pubblico. Prima di andarsene, pieno di rancore, Beckmesser afferma che l’autore del testo è Sachs, ma questi nega: per dimostrarlo, chiama Walther a esibirsi. Quest’ultimo canta la sua composizione, conquistando il favore dei maestri e del popolo. Dopo un orgoglioso tentativo di resistenza, egli viene convinto da Sachs ad accettare la corona di maestro cantore, ottenendo con essa, tra i festeggiamenti generali, la mano di Eva.