Gianni (interpretato dallo stesso regista) è un ultracinquantenne "bamboccione" fuori corso, senza lavoro, che vive con l'anziana madre (una specie di nobile decaduta), in una vecchia casa al centro di Roma. I due tirano avanti con notevole difficoltà tra debiti dal pizzicagnolo e quote condominiali non pagate. Alla vigilia di Ferragosto, l'amministratore del condominio, gli propone di tenere in casa la propria mamma per un paio di giorni, in cambio di una cospicua detrazione delle spese pregresse. Lui si vede costretto ad accettare, ma le cose si complicano quando l'amministratore porterà con sé, oltre alla madre, anche una fantomatica "zia Maria" (lievemente colpita da arteriosclerosi). Gianni ha un malore e chiama l'amico medico, che lo visita, lo tranquillizza, ma anche lui gli lascia l'anziana madre perché deve fare il turno di notte ospedale. Inizia così una divertente pochade in cui le bizze, le fissazioni e le stravaganze delle quattro arzille vecchiette traghetteranno il film verso un finale che si vorrebbe a sorpresa.

Premiato, con molta generosità, con il premio De Laurentis quale miglior opera prima, questo film ha l'indubbio pregio di offrire esattamente quanto promette, senza creare particolari aspettative. Con una recitazione molto vicina alla filodrammatica, ed una regia che, ricorrendo al frequente uso della macchina a mano, tenta di staccarsi dall'impianto sostanzialmente teatrale della sceneggiatura, il film ci introduce di nuovo in un mondo di personaggi quasi archetipici della commedia all'italiana: i romani sfaccendati, che trascinano la loro esistenza tra discussioni banali e "bianchetti" all'osteria, e le vecchiette capricciose ed ancora in gamba. De Gregorio si rivela un attore molto adatto al ruolo del figlio che, volontariamente, si fa vessare dalla madre, anche se, a volte, si comporta più come regista che come personaggio. Nel film vi sono molte situazioni divertenti, anche se, forse, la più sottile ed indovinata è la parodia al viaggio in scooter di Nanni Moretti, per le vie deserte di una Roma ferragostana, alla prosaica ricerca di un pesce da cucinare.

Costato molto poco per un'opera produttivamente strutturata ("appena" 500.000 euro), Pranzo di Ferragosto è un esempio di come, con una buona idea e un minimo di organizzazione, si possano realizzare opere gradevoli, non proprio banali, che trovano subito il favore del pubblico. Un'ultima notazione riguarda l'applauso che la Mostra del Cinema ha riservato all'apparire del nome del produttore Matteo Garrone, segno che non è vero che a Venezia ci siano pregiudizi contro il cinema italiano, anzi.